La toxoplasmose est une maladie infectieuse causée par un parasite unicellulaire, Toxoplasma gondii, qui présente des caractéristiques végétales, en particulier un chloroplaste vestigial appelé « apicoplaste ». Les fonctions de ce plaste non-photosynthétique sont méconnues. Il a été démontré que des protéines homologues d'enzymes végétales impliquées dans la synthèse plastidiale des acides gras, étaient codées par le génome du toxoplasme, et adressées vers l'apicoplaste. Toutefois la synthèse des acides gras par l'apicoplaste et leur incorporation dans des lipides membranaires n'avaient jamais été mesurées expérimentalement.

En collaboration avec des chercheurs du laboratoire Adaptation et Pathogénie des micro-organismes de Grenoble, nous avons mené des expériences de marquage métabolique de Toxoplasma gondii en présence d'acétate radiomarqué, et suivi la synthèse d'acide gras et de glycérolipides. Un fort taux de synthèse est mesuré chez les parasites libres. La synthèse est bloquée par un herbicide, l'haloxyfop, connu pour inhiber la production d'acides gras dans les chloroplastes de plantes et d'algues. Il a été montré que dans la forme libre du parasite, la majorité des phospholipides membranaires, ainsi que certains glycolipides, sont synthétisés à partir des acides gras néosynthétisés dans l'apicoplaste. Par contre, lorsque le parasite loge à l'intérieur d'une cellule humaine, la synthèse de lipides membranaires est relayée par une incorporation de précurseurs lipidiques de l'hôte parasité.

Ces résultats montrent l'importance de l'apicoplaste pour la synthèse des lipides membranaires de Toxoplasma gondii, en fonction du stade parasitaire, et en particulier pour les formes libres circulantes.